2004年前后，美国Roger Hine等人在利用声学方法跟踪研究驼背鲸的生活习性的过程中发明了波浪滑翔器（Wave Glider）。2007年，Liquid Robotics公司成立并专注波浪滑翔器（Wave Glider）的研发、生产以及应用服务等。

从狭义上来讲，波浪滑翔器是美国Wave Glider的中文翻译，代指美国这型由波浪能和太阳能驱动的水面无人船。该无人船可以实现一年一万公里的长期海上续航而无需人工维护，搭载海洋学科传感器可以实现外海大洋海气界面的实时连续观测和监测。

2014年，我国高技术研究发展计划（863计划）开始资助波浪滑翔器技术的研发。以孙秀军为代表的科研工作者经过多年的失败考验，完成了波浪滑翔器的关键技术攻关、工艺技术固化、小批量生产并广泛应用于我国海洋环境观测应用之中。

2018年初，孙秀军等人在攻克波浪滑翔器的波浪动力高效转换这一关键核心技术之后，将波浪动力转换技术与自主航行器（AUV）、水面无人船（USV）以及水下滑翔机（AUG）等平台进行大胆的技术融合，完成了新一代波浪滑翔器的开发，为引领国际波浪滑翔器技术发展前沿奠定了基础。

从广义上来讲，波浪滑翔器是指利用波浪动力实现前向驱动的无人自主航行器，也就是说波浪滑翔器是以波浪动力高效转换作为关键核心技术的无人航行器。波浪滑翔器平台充分吸收外海大洋的丰富波浪能源并高效转换为前向动力，这一波浪动力高效转换技术解决了无人航行器只能搭载有限的能源和动力这一技术瓶颈，为无人航行器在理论上的无限期续航创造了可能。